JD Vance và Sự Thất Bại Của Công Ty Khởi Nghiệp Nông Nghiệp Tại Kentucky: Công Nhân Kêu Cứu Điều Kiện Làm Việc 'Ác Mộng

JD Vance, trước khi trở thành chính trị gia nổi tiếng, đã đầu tư vào AppHarvest, một công ty khởi nghiệp nông nghiệp ở Kentucky với mục tiêu tạo việc làm và phát triển cộng đồng địa phương. Tuy nhiên, công ty đã phải đối mặt với nhiều vấn đề nghiêm trọng bao gồm điều kiện làm việc khắc nghiệt, các khiếu nại của công nhân, và cuối cùng là phá sản. Các cựu công nhân tố cáo rằng họ làm việc trong điều kiện nóng bức và thiếu thốn, và công ty không thực hiện đúng cam kết về quyền lợi và điều kiện làm việc. Vance, người từng nhiệt tình quảng bá cho công ty, đã rời khỏi hội đồng quản trị và tiếp tục sự nghiệp chính trị, trong khi công ty phải đối mặt với hàng triệu đô la nợ và vụ kiện từ các nhà đầu tư.

Khi còn là một nhà đầu tư mạo hiểm, JD Vance thường xuyên nhấn mạnh các nguyên tắc của mình trong việc đầu tư vào một công ty: Doanh nghiệp không chỉ nên có lãi mà còn phải giúp đỡ cộng đồng Mỹ.

Đó là lý do tại sao ông quyết định đầu tư vào AppHarvest, một công ty khởi nghiệp hứa hẹn sẽ mang lại tương lai công nghệ cao cho ngành nông nghiệp và cho công nhân ở Đông Kentucky. Trong suốt bốn năm, Vance là một nhà đầu tư sớm, thành viên hội đồng quản trị và người quảng bá công khai cho công ty nông nghiệp trong nhà này.

“Đây không chỉ là một cơ hội đầu tư tốt, mà còn là một doanh nghiệp đang tạo ra sự khác biệt lớn trên thế giới,” Vance tuyên bố trong một cuộc phỏng vấn với Fox Business vào ngày công ty lên sàn chứng khoán vào tháng 2 năm 2021.

Tuy nhiên, vào năm ngoái, đối mặt với khoản nợ hàng trăm triệu đô la, AppHarvest tuyên bố phá sản.

Sự nổi lên và sụp đổ của công ty, cùng vai trò của Vance trong đó, đã đi ngược lại với hình ảnh của ông như một người ủng hộ giai cấp công nhân — hình ảnh đã giúp ông vươn lên đứng đầu trong danh sách ứng cử viên của Đảng Cộng hòa khi trở thành phó tổng thống của Donald Trump.

Một cuộc xem xét của CNN về các tài liệu công khai và phỏng vấn với mười hai cựu công nhân cho thấy AppHarvest không chỉ thất bại về mặt kinh doanh sau khi theo đuổi sự tăng trưởng nhanh chóng, mà còn cung cấp một trải nghiệm làm việc tồi tệ cho nhiều người lao động ở vùng nông thôn Kentucky, mà Vance đã cam kết giúp đỡ.

Điều kiện làm việc khắc nghiệt

Nhân viên của AppHarvest cho biết họ bị buộc phải làm việc trong điều kiện khắc nghiệt bên trong nhà kính của công ty, nơi nhiệt độ thường xuyên lên tới ba con số. Các khiếu nại được nộp với Bộ Lao động Mỹ và một cơ quan quản lý Kentucky trong khoảng thời gian từ năm 2020 đến 2023 cho thấy các công nhân cáo buộc họ không được nghỉ giải lao đủ nước và không được cung cấp thiết bị an toàn đầy đủ. Một số công nhân cho biết họ bị kiệt sức do nhiệt hoặc chấn thương, mặc dù các thanh tra của bang không phát hiện vi phạm.

Mặc dù hứa hẹn việc làm địa phương, công ty cuối cùng đã bắt đầu thuê công nhân di cư từ Mexico, Guatemala và các quốc gia khác, nhiều cựu nhân viên cho CNN biết.

Khi Vance rời khỏi hội đồng quản trị của AppHarvest và bắt đầu sự nghiệp chính trị của mình vào năm 2021, ông vẫn là một nhà đầu tư và người ủng hộ công ty. Khi ông tuyên thệ nhậm chức vào năm ngoái, công ty mà ông ca ngợi như một cơ hội tuyệt vời đang chìm ngập trong các vụ kiện của các cổ đông tức giận về sự giảm giá cổ phiếu và các cáo buộc gian lận.

Một số cựu nhân viên nói với CNN rằng họ nghĩ Vance và các thành viên hội đồng quản trị khác nên nhận ra và phản ứng với các dấu hiệu cảnh báo rằng các quan chức công ty đang lừa dối công chúng và các nhà đầu tư của họ.

Đối với một số người, việc Vance nhiệt tình quảng bá công ty là một câu chuyện quen thuộc ở khu vực này.

“Eastern Kentucky nổi tiếng với việc có người đến rồi đi. Họ bắt đầu các công ty, sau đó biến mất,” cựu công nhân AppHarvest Anthony Morgan nói. “Họ không quan tâm đến chúng tôi.”

Nhà đầu tư ban đầu

Với thành công vang dội của cuốn hồi ký năm 2016 “Hillbilly Elegy”, Vance đang trên đỉnh cao. Ông đã học cách đầu tư vào các công ty khởi nghiệp ở Silicon Valley, nơi ông làm việc tại công ty của đồng sáng lập PayPal, Peter Thiel. Thiel sau đó đã tài trợ cho quỹ đầu tư mạo hiểm của Vance và chiến dịch tranh cử thượng nghị sĩ Ohio của ông.

Nhà sáng lập AOL, Steve Case, đã thuê Vance vào năm 2017 để mở rộng quỹ đầu tư Rise of the Rest của mình, nhằm đầu tư vào các thị trường chưa được phục vụ. Vance, người có cuốn sách nhằm giải thích hoàn cảnh của vùng trung tâm nước Mỹ bị lãng quên, dường như là sự lựa chọn hoàn hảo.

Sau khoảng một tuần làm việc, Vance đã có cuộc gặp với người sáng lập AppHarvest, Jonathan Webb, như Webb kể lại trong một cuộc phỏng vấn podcast với Fox News. Webb, một người gốc Kentucky, đã tạo ra công ty vì ông thấy tiềm năng xây dựng một trung tâm nông nghiệp trong nhà ở bang của mình, nơi nước và đất đều phong phú.

Nhưng ông cần tiền và đã cạn kiệt thời gian.

Webb đã sử dụng hết số tiết kiệm của mình và dùng hết thẻ tín dụng để điều hành AppHarvest. Như ông kể trên Fox News, Webb đã thuyết phục Vance “viết một séc 150.000 đô la” để đầu tư vào AppHarvest, cùng với một số nhà đầu tư khác, những người đã đầu tư 50.000 đô la mỗi người.

Vance được bổ nhiệm vào hội đồng quản trị vào tháng 3 năm 2017, theo các tài liệu công khai của ông, mặc dù hồ sơ chứng khoán công ty cho biết ông gia nhập vào năm 2020.

Khi Vance mở quỹ đầu tư mạo hiểm Narya của riêng mình tại Ohio với 93 triệu đô la vốn, một trong những khoản đầu tư công khai đầu tiên của nó là vào AppHarvest. Trong vài năm, Vance đã giúp điều hướng hàng triệu đô la vốn đến công ty và chứng tỏ mình là một tài sản quan trọng đối với Webb như một người quảng bá.

Điều kiện làm việc tồi tệ

Trở lại Kentucky, Anthony Morgan rời công việc tại một nhà máy phụ tùng ô tô vào tháng 10 năm 2020 để gia nhập AppHarvest với vai trò là chuyên gia chăm sóc cây trồng, cắt tỉa cà chua tại nhà kính rộng 60 mẫu của công ty ở thành phố Morehead, Kentucky.